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| Ilustración simplificada de la “cinta transportadora” global de corrientes oceánicas que transportan calor alrededor de la Tierra. El rojo muestra corrientes superficiales y el azul muestra corrientes profundas. Las aguas profundas se forman donde la superficie del mar es más densa. El color de fondo muestra la densidad de la superficie del mar. Animación cortesía de la NASA. |
A medida que el océano se calienta y el hielo terrestre se derrite, la circulación oceánica (el movimiento del calor alrededor del planeta mediante las corrientes) podría verse afectada. Actualmente se están realizando investigaciones con satélites de la NASA para obtener más información.
Dinámico y poderoso, el océano desempeña un papel vital en el clima de la Tierra. Ayuda a regular la temperatura de la Tierra, absorbe dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y alimenta el ciclo del agua. Una de las funciones más importantes del océano es mover el calor alrededor del planeta a través de las corrientes.
Las corrientes del Océano Atlántico juegan un papel especialmente importante en nuestro clima global. El movimiento del agua hacia el norte y el sur a lo largo del Atlántico podría estar debilitándose debido al cambio climático, lo que podría convertirse en un problema. Para ayudar a comprender por qué, exploremos qué impulsa la circulación oceánica a gran escala.
Los vientos y la rotación de la Tierra crean corrientes superficiales a gran escala en el océano. Las corrientes cálidas y rápidas a lo largo de los bordes occidentales de las cuencas oceánicas mueven el calor desde el ecuador hacia los polos norte y sur. Una de esas corrientes es la Corriente del Golfo, que viaja a lo largo de la costa oriental de América del Norte mientras transporta aguas cálidas desde los trópicos hacia Europa. Esta agua cálida y el calor que libera a la atmósfera es la razón principal por la que Europa experimenta un clima más templado que el noreste de Estados Unidos y Canadá. Por ejemplo, compare los climas de la ciudad de Nueva York y Madrid, España, que están aproximadamente a la misma distancia al norte del ecuador.
Las diferencias de densidad impulsan corrientes oceánicas de movimiento lento en las profundidades del océano. La densidad es la masa de un objeto (cuánta materia tiene) por unidad de volumen (cuánto espacio ocupa). Tanto la temperatura como la salinidad afectan la densidad del agua. El agua fría es más densa que el agua tibia y el agua salada es más densa que el agua dulce. Por lo tanto, las corrientes profundas suelen estar formadas por agua fría y salada que se hundió desde la superficie.
Esta ilustración destaca cómo la densidad afecta la capacidad del agua para hundirse en el Atlántico Norte. Una combinación de agua fría y salada la hace lo suficientemente densa como para hundirse. Los cambios en esta densidad significan que menos agua será lo suficientemente densa como para hundirse. Animación cortesía de la NASA
Un lugar donde el agua superficial se hunde en las profundidades del océano es el Atlántico Norte. Cuando el agua se evapora y cede algo de calor al aire, el mar se vuelve más frío y un poco más salado. Además, cuando se forma hielo marino, congela el agua de la superficie dejando sal, lo que hace que el agua de mar restante sea más salada. Una vez que esta agua más fría y salada se vuelve lo suficientemente densa, se hunde en las profundidades del océano. El agua más cálida y menos densa de la Corriente del Golfo se precipita para reemplazar el agua que se hunde. Este movimiento ayuda a impulsar una “cinta transportadora” global de corrientes oceánicas, conocida como circulación termohalina, que mueve el calor alrededor de la Tierra. Los científicos miden el flujo de las aguas del Atlántico de norte a sur, en la superficie y en las profundidades, para evaluar la fuerza de esta Circulación del Océano Meridional del Atlántico (AMOC).
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La temperatura y la salinidad de la superficie del mar determinan la densidad de la superficie del mar. La combinación de agua fría y salada frente a la costa de Groenlandia hace que el agua sea muy densa y, por lo tanto, capaz de hundirse para impulsar la cinta transportadora global. Animación cortesía de la NASA.
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A medida que aumenta la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera debido a las acciones humanas, las temperaturas globales del aire y de los océanos se calientan. El agua más cálida es menos densa y, por tanto, más difícil de hundirse. Al mismo tiempo, la capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo debido al calentamiento del aire y de las temperaturas del océano, y el hielo derretido está añadiendo agua dulce al Atlántico Norte. Este cambio reduce la salinidad del agua, haciéndola menos densa y más difícil de hundir.
Si deja de hundirse suficiente agua, entonces el AMOC se debilitará. Dependiendo de cuánto se debilite la AMOC, puede cambiar los patrones climáticos regionales, como las precipitaciones, y afectar dónde y cómo pueden crecer los cultivos. Según el último informe del Panel Internacional sobre el Cambio Climático (IPCC), es "muy probable que el AMOC se debilite durante el siglo XXI" debido al cambio climático.
Los científicos que utilizan registros de temperatura y nivel del mar han inferido la fuerza de la AMOC durante el último siglo, y la evidencia sugiere que podría haberse debilitado ya. Sin embargo, las mediciones directas de los últimos 30 años aún no han confirmado tal disminución.
Cuándo y cuánto se debilitará la AMOC es un área de investigación en curso. Satélites como el Experimento Climático y Recuperación de la Gravedad (GRACE), GRACE-FO y los altímetros de medición de la altura del océano pueden observar características oceánicas relacionadas con el AMOC, complementando las mediciones de boyas y barcos oceánicos.
Las proyecciones actuales del IPCC muestran que es poco probable que el AMOC se detenga o colapse antes del año 2100. No obstante, otras proyecciones hablan de un colapso a mitad de siglo aproximadamente (2057). Sin embargo, "si tal colapso ocurriera", dice el IPCC, "muy probablemente causaría cambios abruptos en los patrones climáticos regionales". y el "ciclo del agua”. Estos podrían incluir “un desplazamiento hacia el sur del cinturón de lluvias tropicales, el debilitamiento de los monzones africanos y asiáticos, el fortalecimiento de los monzones del hemisferio sur y la sequía en Europa”, impactos que alterarían en gran medida la producción de alimentos en todo el mundo.
A medida que se recopilen y analicen más datos, los científicos podrán predecir mejor los cambios actuales y los impactos de esos cambios en el futuro.
Saludos a todos. Us or nobody.
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